rédigé par Olivier
Considérée par beaucoup comme la plus désirable des pierres précieuses, le diamant se retrouve aujourd’hui partout dans la joaillerie. Des bagues aux pendentifs en passant par les boucles d’oreilles et les bracelets, cette gemme qui arbore généralement un look tout en transparence permet de mettre en valeur les bijoux en or, en argent comme en platine !
Vous avez peut-être même la chance de posséder quelques créations qui en sont serties, mais connaissez-vous le processus de formation de cette pierre qui a traversé les siècles et s’est imposée comme un symbole de luxe et de raffinement ?
Le Magazine Ocarat vous dévoile les découvertes qui ont marqué l’histoire du diamant, de la création naturelle de la pierre jusqu’à son travail par l’industrie. Alors, prêt pour un voyage spatiotemporel ?
La formation terrestre du diamant
Si les scientifiques estiment que les premiers diamants se sont formés il y a plus de 3,5 milliards d’années, 150 kilomètres sous le sol de l’actuel territoire canadien, ils s’accordent aussi pour dire que plusieurs pierres ont également commencé à naturellement se créer en Afrique du Sud 500 millions d’années plus tard. Cela ne date donc pas d’hier !
Les traces des toutes premières mines de Kimberlite, surnommée la « roche mère du diamant » remonteraient quant à elles à 1 milliard d’années avant notre ère. Il faudra cependant attendre encore un peu pour voir les premiers diamants apparaître au-dessus de la surface de la terre. En effet, ce n’est que plusieurs millions d’années plus tard, en 100 millions avant JC que les premières éruptions de Kimberlite ont fait leur apparition.
La découverte du diamant par l’Homme
Si la formation des diamants par dame nature est très lointaine et remonte à il y a plusieurs milliards d’années, saviez-vous que leur découverte par l’Homme est quant à elle beaucoup plus récente ? En effet, c’est seulement 8 siècles avant JC que nous découvrirons cette pierre en Inde ! Il est, par ailleurs, intéressant de noter que les premières traces écrites faisant référence au diamant ont été identifiées au sein d’un manuscrit qui aurait précisément été rédigé entre l’an -320 et l’an -296 dans une des langues les plus anciennes du monde, le Sanskrit.
En -327, le roi de Macédoine Alexandre le Grand sera le premier personnage historique à importer un diamant d’Inde sur le sol Européen. C’est d’ailleurs à cette époque que commencent les toutes premières exportations de ces pierres en direction de la Chine.
Le travail du diamant par l’homme
Mais ne vous y méprenez pas, la forme d’un diamant brut à l’état naturel et très éloignée de l’image du diamant parfait que nous avons tous en tête !
Avant d’arriver à un résultat éclatant de brillance, la gemme doit tout d’abord passer par un processus de coupe initialement inventé par les habitants de Venise en l’an 1330.
C’est d’ailleurs au siècle suivant que les belges se pencheront sur la taille des pierres et le joailler flamand Lodewyk van Berken inventera la roue à polir en 1479. Composé d’une roue couplée à de la poudre de diamant, cet outil révolutionnaire permettra d’apporter beaucoup de brillance et d’éclat aux pierres travaillées.
Les découvertes importantes des temps modernes et de l’époque contemporaine
En 1725, des mineurs du Brésil qui s’étaient à l’origine lancés à la recherche d’or tomberont par hasard sur l’une des mines de diamants les plus importantes qui placera le pays d’Amérique du Sud dans une position de force durant les 150 années qui suivront la découverte.
De l’autre côté de l’Océan Atlantique un jeune garçon du nom d’Erasmus Jacobs découvrira lui-aussi par hasard, au cours de l’année 1866 sur la ferme de son père en Afrique du Sud, un étrange caillou à la couleur citronnée. Ne connaissant pas la valeur de cette pierre, il se servira de cette dernière pour jouer aux osselets avant de finalement la donner à un fermier voisin. Etonné par la pierre, celui-ci décidera de la livrer à un voyageur de commerce qui se chargera de la faire expertiser par William Guybon Atherstone, un géologue de la région.
Ce dernier analyse avec minutie la pierre et le verdict tombe enfin, la pièce découverte par le bambin se révèle être un diamant de 21.25 carats, rien que ça ! Il s’agit du tout premier diamant à avoir été trouvé sur le territoire Africain.
Pour la petite histoire, cette pierre précieuse brute surnommée Eureka sera dans un premier temps cédée à un homme politique anglais du nom de Sir Philip Wodehouse pour la somme de 1500£ avant d’être présentée lors de l’exposition universelle de Paris de 1889. Après ces divers évènements, la pierre sera enfin taillée pour prendre la forme que nous lui connaissons aujourd’hui et finira par être vendue au président du diamantaire De Beers qui se montrera, en 1966, acquéreur de la gemme pour le compte de la société.
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La découverte de l’Eureka par le petit garçon au cours de l’année 1866 aura une répercussion mondiale puisque 5 ans plus tard débutera, en Afrique du Sud, une véritable course aux diamants.
L’année 1905 sera marquée par la découverte d’une pierre de 3106,75 carat par le diamantaire diamantaire Sir Thomas Cullinan sur le territoire Sud-Africain. Une gemme de grande pureté à la couleur estimée à D et dont la taille gigantesque en fait la pierre précieuse la plus imposante trouvée sur terre ! Pour la petite histoire, le gouvernement de la région du Transvaal achètera la pierre brute de 621,2 grammes et décidera, plus tard, de l’offrir au roi Edouard VII en 1907 à l’occasion de ses 66 ans, cela dans l’idée de le remercier de lui avoir accordé l’indépendance.
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Mais si vous aviez l’idée d’apercevoir un jour de vos propres yeux cette immense gemme découverte au début du siècle dernier, sachez que cela risque de ne pas être entièrement possible.
En effet, après avoir été confiée à joseph Asscher, ce dernier émettra l’idée de tailler la pierre en plusieurs morceaux afin qu’ils puissent être travaillés indépendamment. Après avoir effectué de nombreux tests sur des prototypes, la coupe de la gemme débuta finalement le 10 février 1908 et donnera, entre autres, naissance aux Cullinan I (530,2 carats) et Cullinan II (317,4 carats) respectivement surnommés « Great Star of Africa » et « Second Star of Africa ». La première pierre viendra décorer le spectre impérial britannique et sera finalement exposée parmi les nombreux joyaux de la Couronne britannique visibles au sein de la tour de Londres, à quelques pas du Tower Bridge. La seconde gemme sera quant à elle sertie sur la face avant de la Couronne impériale d’apparat britannique.
Mais ne vous détrompez pas ! La recherche de diamants ne se cantonna pas aux seuls territoires d’Afrique et d’Amérique ! Au beau milieu de l’année 1955, les soviétiques se lanceront eux aussi dans l’extraction de diamants en s’attaquant à la mine Mir, également appelée « mine Mirny », localisée dans la République du Sakha. En effet, les chercheurs avaient préalablement découvert sur le lieu des traces de Kimberlite, une roche ultramafique souvent annonciatrice de la présence de diamants.
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Au cours des années 1960, la mine produisait 10 millions de carats à l’année, soit l’équivalent de 2000 kilogrammes dont 1/5 présentait une qualité gemme ! Une gigantesque pierre de 342,5 carats sera même découverte le 23 décembre 1980, celle-ci sera considérée comme la pièce la plus imposante extraite sur l’exploitation. Les opérations marquèrent une brève et historique pause au cours des années 1990, lorsque le sol fut impacté par une importante inondation, avant de reprendre de plus belle.
Avec une profondeur de 525 mètres pour 1200 mètres de diamètre, le trou formé par ce gisement exploité jusqu’en 2001, désormais désaffecté, est considéré comme l’une des excavations les plus profondes sur terre.
Des bijoux et des slogans cultes…
Dans l’esprit collectif, il est aujourd’hui admis que certains bijoux symboliques doivent être sertis d’un ou de plusieurs diamants !
La lecture de ces quelques lignes vous fait même très certainement penser à la bague de fiançailles, une pièce synonyme d’engagement et d’amour qu’il est désormais coutume d’offrir à sa future femme. Souvent composé d’un anneau en métal précieux mettant joliment en valeur un diamant de taille brillant serti à l’aide de 6 griffes, saviez-vous que cette bague solitaire devenue une véritable icône de la joaillerie a été inventée par la célèbre maison Tiffany & Co. en 1886 ?
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Vous l’aurez compris, le diamant bénéficie aujourd’hui d’une image bien particulière puisque cette pierre précieuse représente la pureté et la perfection.
A ce titre, la rédactrice Mary Frances Gerety élaborera en 1947, à la demande de la société De Beers, un slogan qui restera dans les mémoires : « A Diamond is Forever ». A la fois simple et impactante, cette phrase permettra de redynamiser le secteur du diamant et de positionner la gemme comme la pierre de prédilection des amoureux.
…Et des objets scientifiques
Si les diamants sont des pierres précieuses hautement appréciées pour leur belle brillance capable d’enjoliver les bijoux d’exception comme ceux du quotidien, ils n’en restent pas moins des objets intéressants pour leurs propriétés intrinsèques ! Composés de carbone pur, ils sont hydrophobes, inaltérables, invulnérables face aux acides et représentent par la même occasion d’excellents conducteurs thermiques !
En 1978, la NASA a d’ailleurs employé ce matériau dans la confection d’une sonde spatiale baptisée « Pioneer Venus ». Un instrument confectionné dans une robe de titane et équipé de fenêtres en diamants lui permettant de résister à la pression ainsi qu’aux températures élevées. Notez que l’objet a pu étudier depuis son orbite, et avec succès, la planète Vénus sur 14 années !
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Des prix enfin fixés !
Durant de très nombreuses années, le tarif des diamants ne se référait à aucun document et était par conséquent fixé aléatoirement. La situation n’était pas simple pour les marchands ni pour les acquéreurs qui pouvaient se voir proposer plusieurs pierres de qualité équivalente à des tarifs parfois très éloignés.
En 1978, l’homme d’affaire américain Martin Rapaport changea la donne en introduisant un tableau de référence qui permettra, aux vendeurs issus des principales places de marché, de définir le prix des gemmes mises à la vente en fonction de leur taille et de leur niveau de pureté. Régulièrement mis à jour, ce document est toujours utilisé et il vous est même possible de trouver ses différentes versions sur le web !
Le 20ème siècle sera rythmé par d’autres évènements importants comme la découverte en 1908 des premiers diamants dans la baie de Lüderitz en Namibie ou de 2540 pierres au cours de l’année 1912 en République Démocratique du Congo. Autant d’épisodes qui ont jalonné l’histoire moderne et passionnante de la chasse aux diamants !
Une certification de paix au 21ème siècle
Vous le savez sans doute, la mise en vente sur le marché de ce que l’on appelle les « diamants de conflits » ou « diamants de sang », à savoir des pierres brutes extraites illégalement du territoire africain et proposées par des rebelles dans l’optique de financer des guerres a toujours été un problème.
Afin de pallier à cela, le nouveau millénaire introduira le processus de Kimberley : un important forum de négociation international ayant pour rôle de certifier les diamants afin de prévenir le commerce de pierres à l’origine douteuse.
Au début de l’année 2023, 85 pays répartis un peu partout sur le globe s’étaient unis autour de cette volonté d’extraire les diamants de manière paisible et entièrement légale.
Cette certification marquera un véritable tournant dans l’histoire de l’échange des diamants.
